第三章
本章接续上一章，更为具体地谈论圣人之治的问题。第一段从圣人的修身谈治国的根本，圣人不炫示自己的贤能，不珍视难得的货利，不显露自身的贪欲，才能对人民起到移风易俗的作用。
第二段论述圣人之治的具体内容，从上位者到百姓，都能做到心胸开阔、生活安饱、意志柔韧、体魄健壮，在“虚实相涵”间描绘出一幅身心康健的理想社会景象。这是圣人由“无为”的治身之道向“为无为”的治国之道的扩展。
不尚贤〔1〕，使民不争〔2〕；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲〔3〕，使民心不乱。
是以圣人之治，虚其心〔4〕，实其腹，弱〔5〕其志，强其骨。
常使民无知无欲〔6〕，使夫智者不敢为也〔7〕。为无为〔8〕，则无不治。
〔5〕弱：与虚一样，是老学特有用词，具有正面和肯定的意义，指心志的柔韧。
〔8〕为无为：以无为的方式去做，即以顺应自然的态度去处理事务。
在上位者不炫示自己的才能，使民众不起争心；不珍视难得的财货，使民众不起盗心；不显耀可贪的事物，使民众不被惑乱。
所以有道的人治理政事，要使人心灵开阔，生活安饱，意志柔韧，体魄强健。常使民众没有伪诈的心智，没有争盗的欲念，使一些自作聪明的人不敢妄为。依照无为的原则去处理事务，就没有不上轨道的。
本章的“虚”有辽阔、开朗之意。“虚其心”指教人心胸开阔，“虚”是修养与认识方法上的重要功夫，与老子在形而上学的层面讲的“无”体用一贯。
总体上看，这个与“无”体用一贯的“虚”的概念，在《老子》书中又涉及以下三个方面：第一，道体的虚，如第四章的“道冲”和第六章的“谷神”，其义为“道虚”，谈的是道体本身虚空无形的特质。
第二，天地的虚如第五章以“橐钥”（风箱）来说明空间的辽阔。
第三，心灵的虚，如十六章的“致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复“”，描述主体透过修养功夫所达到的开阔的心灵境界，这一排除了主观情欲与知见的澄明状态，同时正是认识“道”的路径。
此外，老子“虚”的概念对儒、道两家都有启发。例如稷下道家作品《管子·心术上》的“虚无形谓之道”，直接以“虚”来描述道体的无形与无限性。又如《庄子·人间世》的“虚室生白”，透过虚心的修养功夫才能认识道，从而放出智慧的光芒。这也影响了《荀子·解蔽》提出的“虚壹而静，谓之大清明”，即唯有排除主观情欲干扰的清澈心灵，才能形成对事物的客观认识。
“虚其心，实其腹”语句中的“虚”“实”相对，更成为中国哲学的一对基本范畴，并发展出“虚实相涵”的重要命题。如《黄帝四经·道原》所说“知虚之实，后能大虚”；此后，经过魏晋、宋明的发展，至清代王夫之提出“实不室虚”“虚之皆实”(《思问录·内篇》)的观点，更具体地说明虚实交互为用的辩证关系。受其影响，中国古典美学也强调艺术作品要“实以引虚”“虚中孕实”才能引人入胜。
