“道可道，非常道”，为全书首句。在这发人深省的语句中，三个“道”字在不同的语境下有着不同的意涵，而彼此之间又具有内在的联系性。第一个“道”包含了天道与人道，第二个“道”指的是语言的表达功能，第三个“常道”的“道”，探讨的是哲学中世界从何而来的问题，这在中国哲学史上是第一次出现。这个道是形而上的实存之道，是老子哲学的最高范畴，也成为中国哲学史上的最高范畴。它一方面具有不可言说性，即不可概念化；另一方面，又是天地万物的根源和始源。
第二段说：“无，名天地之始；有，名万物之母。”老子以“无”来描述道体的无限性，以“有”形容道体的实存性；“无”“有”皆为道体的本根属性，呈现道体的两个面向，此即文中所谓“此两者，同出而异名”。
“道”字在《老子》书中出现七十余次，其中，集中探讨形而上道体和道物关系的篇章见于第一、四、六、十四、二十一、二十五、四十、四十二等。“无”“有”的概念在《老子》书中出现四次，意义与层次不同：在第一章和四十章是本体界层次的概念，在第二章和十一章则为现象界层次的概念。
以此两者，同出而异名，同谓之玄⑤。玄之又玄，众妙之门⑥。
②名可名，非常名：第一个“名”指具体事物的名称；第二个“名”家作动词，是称谓的意思；第三个“名”是老子特用术语，是称道之名。
③无，名天地之始；有，名万物之母：“无”是天地的本始，“有”是从万物的根源。此句句读一作“无名，天地之始；有名，万物之母”。
④妙：奥妙。徼(jiào)：边际。此句句读一作“故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼”。
可以用言词表达的道，就不是常道：可以用文字表述的名，就不是常名。
所以常从无中，去观照道的奥妙：常从有中，去观照道的端倪。
无和有这两者，同一来源而不同名称，都可以说是很幽深的。
中、西哲学史都以探讨天地万物的本原为开端。古希腊哲学家泰勒斯(Thales)以“水”这个具体物质作为字宙本原，说“水是万物的本原”(“Water is the arche'”)，这是西方哲学的开端；老子以“道”这个抽象概念作为万物本原，成为中国哲学的创始者。
在人类文明的轴心时期，中国诞生了两位重要的思想家，一位是老子，一位是孔子。德国学者雅斯贝尔斯(Karl Jaspers)在《大哲学家》(Die grossen Philosophen)一书中注意到这一点，他将孔子归入“思想范式的创造者”的序列，将老子归入“原创性形而上学家”的序列。在谈论老子思想的独特性时，他特别指出：“老子的伟大是同中国的精神结合在一起的”，“跟人类社会上所有最伟大的哲学家一样，老子并没有把自己的思想囿于已知的事物上，而是从统摄中捕捉着思考的源泉”，“老子的道乃是在超越了所有有限性时达到最深层次的宁静，而有限本身，只要它们是真实的、现时的，也都充满着道。这一哲学思考便活在了世间，进入了世界的根源之中”。（待续）
