第二章
第一章谈论宇宙本原的形而上问题，第二章落到现象界及人文世界的理想建构。本章分成两个部分，前半部谈论相反相成的辩证思维，后半部论述圣人的无为之治。
前半部又可分为两段：第一段从美学的美与丑、伦理学的善与恶之相对概念谈起，指出价值判断的相对性；第二段接着论述人世间的诸多相互对反的概念，如有无、难易、长短、高下、前后等。其中“有无相生”是一个典型的范式，以第十一章有无关系为例，“有之以为利，无之以为用”，有无之间相反对立又相互补充，老子于此说明了概念事物的相对性与辩证关系。
后半部老子首次论及圣人治国的理念：“处无为之事，行不言之教”，以顺任人性自然的态度来处理政务，以潜移默化的方式来教导民众。“圣人”在《论语》出现四次，在《老子》出现三十次，是孔子与老子对于理想政治人物形象的寄托。虽侧重点有所不同，但孔、老都透过对“圣人”形象的描绘建构各有特色的治国理念，展现出高度的人本思想与人文情怀。
天下皆知美之为美，斯恶①已；皆知善之为善，斯不善已。
有无②)相生，难易相成，长短相形③，高下相盈④，音声相和⑤，前后相随。
是以圣人⑥处无为⑦之事，行不言之教⑧；万物作而不为始⑨，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
①恶：指丑。此句中老子的原意不在于说明美的东西变成丑，而在于说明有了美的观念，丑的观念也同时产生了，下句“皆知善之为善，斯不善已”及后面“有无相生”等六句，都在于说明观念的对立形成，并且在对立关系中彰显出来。
②有无：指现象界事物的显或隐而言，与十一章“有之以为利，无之以为用”的“有”“无”同义，但与第一章喻本体界之道体的“有”“无”不同。通行本此句前有“故”字，据楚简本和帛书本删去。
③形：通行本作“较”，据帛书本、河上公本、傅奕本改正。
⑥圣人：有道之人，是道家最高的理想人物。道家的圣人体任自然，拓展内在的生命境界，扬弃一切影响身心自由活动的束缚。
⑧不言之教：指潜移默化地引导，而不是形式条规地督教。言，指政教号令。不言，不发号施令，不用政令。
⑨万物作而不为始：指对万物不加干涉，通行本作“万物作焉而不辞”，据帛书乙本、傅奕本、敦煌本改正。
天下都知道美之所以为美，丑的观念也就产生了；都知道善之所以为善，不善的观念也就产生了。
有和无互相生成，难和易互相促就，长与短互为显示，高和下互为呈现，音和声彼此应和，前和后连接相随。
所以有道的人以无为的态度来处理世事，实行“不言”的教导：万物兴起而不加主幸，生养万物而不据为己有，化育万物而不自恃己能，功业成就而不自我夸耀。正因他不自我夸耀，所以他的功绩不会泯没。
一、老子“无为”的特殊意涵：“无为”是老子哲学的重要概念，和“自然”的价值是相联系的。一般学者常误以“无所作为”来看待老子的无为。实际上，老子的无为是“毋妄为”的意思，旨在晓喻统治者不要过度干预，而以顺任民情、民意、民性的方式来处理政务。
二、老子“无为”与古代典籍的内在联系：老子作为周王室的史官，通晓群书，古代典籍对老子思想多有启发。例如，老子“无为”这一特殊概念，就受到了《诗经》与《周易》的影响。
“无为”一词在《诗经》出现了五次，大抵是“无事自在”的意思。王博教授注意到老子对《诗经》“无为”一词的发展，他说：“‘无为’在《老子》中作为一个哲学范畴，与在（诗经》中的意义是不同的，但是其间的联系也是显而易见的。如老子的‘无为’经常和‘无事’并称，具有‘清静’之义，四十八章说：‘无为而无不取无下常以无事，及其有事，不足以取天下。’五十七章说：我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富。’四十五章说：‘清静为天下正。’这和《诗经》中‘无为’具有‘清闲自在’的意思是一致的。”（《老子思想的史官特色》）
无为的“勿妄为”意涵，则可以上溯到《易经》，无妄卦中已经隐含了无为与自然关联的思想线索。易学家唐明邦说：“‘无妄’告诉人们一条重要哲理：行为必须合乎自然法则，不可违背自然法则而妄为。坚持‘无妄’，就可以得到‘元、亨、利、贞’的结果；背离‘无妄’而滑向‘匪正’，必有‘灾眚’。启示遵循客观规律的极端重要性。《老子》说：‘知常明’，‘不知常，妄作凶’。要避免‘妄作’，必须首先‘知常’，即掌握客观规律。‘不知常’而‘妄作’，必招致凶祸。《老子》这一深刻思想，盖发挥《易》之‘无妄’。”(《周易评注》）
